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Au Moyen-Age, le peuple ukrainien a vécu plus de six siècles, du IXe au XVe siècles, dans son Etat indépendant qui s'appelait la Rous' (Ruthénie1). Ensuite l’Ukraine, terme qui apparaît pour la première fois dans une chronique en 1187, a fait partie de la Lituanie, puis de la couronne de Pologne jusqu'au XVIIIe siècle (et non pas de la Russie, comme on le croit souvent).
Le peuple ukrainien a toujours été conscient de son passé, de ses origines, et de sa particularité. il est intéressant de noter à ce propos que, dans la Protestation du métropolite de Kiev Yov Boretskyi et d'autres prélats orthodoxes ukrainiens adressée le 28 avril 1621 au gouvernement polonais, il est écrit que les Cosaques ukrainiens "appartiennent à ce peuple ruthène, qui... combattit l'Empire grec sur la mer Noire et sur terre. Les Cosaques descendent de ce peuple qui, sous le monarque ruthène Oleg..., donnait l'assaut à Constantinople, peuple qui, sous Vladimir le Grand, le saint Monarque ruthène, guerroyait en Grèce, en Macédoine et en Illyrie ".
Au XVIIe siècle, s'étant soulevée contre les Polonais, l'Ukraine connut une brève période d'indépendance (1648-1659). Le chef de l'État ukrainien ayant signé un traité avec Moscou pour obtenir son soutien dans la guerre contre la Pologne, la Russie en a profité pour asseoir, pour la première fois dans son histoire, son influence dans les régions orientales de l'Ukraine. Ensuite, par un traité signé en 1667, la Pologne et la Russie se partagèrent l'Ukraine le long du Dniepr: la Russie reçut les territoires ukrainiens à l'est du fleuve. La majeure partie de l'Ukraine située à l'ouest de Dniepr n'échouera à la Russie qu'à la fin du XVIIe siècle, lors des partages de la Pologne, à l'exception de l'Ukraine occidentale, qui sera attribuée à l'Autriche.
Ne pouvant pas ignorer la lutte des Ukrainiens pour leur liberté et leurs droits, la Russie fut obligée de tolérer dans son empire un Etat autonome ukrainien (Hetmanat) jusqu' en 1784. Au début du XVIIIe siècle, l'hetman de l'Ukraine, Ivan Mazepa, en s'alliant à Charles XII de Suède, allié de la France, a tenté de soustraire son pays à la domination russe. Mais cette entreprise s'est terminée par la défaite de Poltava et l'exil du gouvernement ukrainien en 1709.
Le successeur de Mazepa, Pylyp Orlyk, dans Sa Déduction des droits de l’Ukraine, envoyée en 1711 aux souverains des pays de l'Europe occidentale, argumente d'une part que "c'est un fait que la Nation Cosaque et l'Ukraine étaient libres" , et souligne d'autre part que 1'"on peut raisonnablement conclure de tout ceci que la Cour Moscovite doit être regardée comme Usurpatrice de l'Ukraine..." Et plus loin: "Le Droit des Gens veut qu'on donne du secours dans des cas extrêmes à des Sujets opprimez, à plus forte raison est-il juste et conforme au devoir du Christianisme et de l'Humanité même de faire rétablir des Principautés opprimées (à cause) d'une Alliance..." (allusion à l'alliance ukraino-russe de l654). Le document évoque donc le droit du peuple ukrainien de disposer librement de lui-même. Rien d'étonnant à ce que Voltaire, en parlant de Mazepa et présentant son projet de libérer l'Ukraine de la domination russe, ait pu écrire en 1732 cette phrase: "L'Ukraine a toujours aspiré à être libre…"
La politique de la Russie à l'égard de l'Ukraine, réalisée à l'aide de cruelles persécutions (suppression des libertés, interdiction de la langue ukrainienne, imposition forcée de la dénomination "Petite-Russie", etc.) interdisait au peuple ukrainien de penser à l'indépendance. Cela ne fut possible qu'après la chute du tsarisme en février-mars 1917.
Quelques jours après la révolution, les Ukrainiens mirent sur pied une Assemblée de représentants, la Rada centrale, qui désigna un gouvernement national. La Rada proclama l'autonomie de l'Ukraine le 23 juin 1917 et le 16 novembre le gouvernement ukrainien prit la totalité du pouvoir sur tout le territoire ukrainien. Le 20 novembre la République démocratique ukrainienne fut proclamée. Elle fut reconnue par le gouvernement de la Russie soviétique le 16 décembre 1917. Le 4 janvier 1918, l'Ukraine fut reconnue de facto par la France. Le 9 janvier 1918, Paris informa la plupart des capitales du monde que "le gouvernement français a reconnu officiellement l'indépendance de la Finlande et de l'Ukraine". Ensuite l'Ukraine fut reconnue par la Grande-Bretagne, puis par l'Allemagne et l'Autriche et de nombreuses autres puissances. La proclamation formelle de l'indépendance de l'Ukraine eut lieu le 22 janvier 1918. Mais, dès janvier 1918, l'Ukraine était déjà en guerre pour défendre son indépendance. En effet, le 20 décembre 1917, la Russie soviétique lança contre le jeune Etat ukrainien une première agression et réussit à occuper progressivement une grande partie de son territoire. L'Ukraine fut obligée de signer un traité de paix avec l'Allemagne et l'Autriche. L'agression soviétique prit fin en février-mars 1918 à la suite de l'offensive des troupes allemandes. Après le départ des Allemands (novembre 1918), l'Etat ukrainien essaya tant bien que mal de consolider son indépendance mais il subit une nouvelle agression de la Russie soviétique, qui, commencée vers la fin de 1918 s'est poursuivie en 1919. En 1920, l'offensive polono-ukrainienne contre les troupes russes en Ukraine se termina par un échec et la signature d'un traité de paix entre la Pologne et la Russie soviétique. En novembre 1920, les troupes ukrainiennes durent quitter le territoire national. L'indépendance de la République ukrainienne fut donc étouffée.
Occupée par les troupes soviétiques, l'Ukraine, que Moscou présenta d'abord comme république soviétique "souveraine", fut rattachée de force à l'Union soviétique en 1922. Cependant, une guerre de partisans s'est poursuivie en Ukraine jusqu'en 1924.
Une nouvelle période de la lutte armée pour l'indépendance commença lors de la Seconde guerre mondiale. Tout d'abord, c'est l'Ukraine carpatique, une partie autonome de la Tchécoslovaquie, qui proclama son indépendance en mars 1939, contre la volonté de Berlin (Hitler avait attribué cette partie de l'Ukraine à la Hongrie). Profitant du bouleversement de la situation consécutif à la guerre germano-soviétique, les Ukrainiens proclamèrent le rétablissement de l'indépendance de l'Etat ukrainien le 30 juin 1941. Les Allemands étouffèrent immédiatement cette initiative par l'arrestation des responsables politiques. Les nationalistes ukrainiens prirent sur eux d'organiser un soulèvement de la population contre l'occupant. En novembre 1941, les Allemands avaient déjà connaissance de ces préparatifs et ils ordonnèrent d'intensifier la répression, de découvrir et d'arrêter les militants de l'Organisation des nationalistes ukrainiens (OUN) et de les fusiller en secret comme "pillards" 'Cet ordre du SD se trouve parmi les documents concernant l'extermination des populations en Europe de l'Est, produits lors du procès des criminels nazis à Nuremberg).
En mars-avril 1942, de nombreux groupes armés de résistants nationalistes apparurent. En octobre 1942, à l'initiative de l'Organisation des nationalistes ukrainiens, l’armée insurrectionnelle ukrainienne (UPA) fut formée; elle entreprit une guerre à grande échelle aussi bien contre l'occupation allemande, libérant des districts entiers en 1943, que contre l'occupation russo-soviétique. En 1944, cette armée comprenait entre 60.000 et 80.000 hommes (selon certaines sources plus de 100.000). Il s'agit d'un cas quasiment unique dans les annales de la résistance armée: l’Armée insurrectionnelle ukrainienne a combattu l'occupation nazie et ensuite le régime soviétique sans aucune aide extérieure.
Pour des raisons politiques, Moscou fit quelques concessions à la fin de la Seconde guerre mondiale. En 1944, des changements furent introduits dans la Constitution, autorisant l'Ukraine (comme théoriquement les autres Républiques soviétiques) à avoir son ministère des Affaires étrangères. Un an plus tard, Moscou demanda l'admission de l'Ukraine (et de la Biélorussie) comme membre fondateur de l'Organisation des Nations Unies. D'après les mémoires d'E. Stettinius, Secrétaire d'Etat américain, Staline dit à Roosevelt, lors des négociations sur ce sujet, qu'une place pour l'Ukraine à l'O.N.U. était absolument nécessaire car il "sentait difficile et peu sûre sa position en Ukraine", et parce que le droit de vote pour l'Ukraine à l'ONU "était essentiel à la sauvegarde de l'unité soviétique" . Le motif officiel de l'admission fut cependant que l'Ukraine et la Biélorussie avaient le plus souffert pendant la guerre.
La résistance armée contre la domination soviétique ne prit fin que dans les années 1955-1956. La phase suivante de la lutte pour la liberté fut pacifique. Elle commença vers 1958 avec l'apparition de différents partis politiques clandestins et la publication d'écrits non autorisés. Mais la sévère répression maintint tous les efforts de libéralisation en échec pendant trente ans encore.
Ce n'est qu'en 1989 que la libéralisation du régime soviétique et la libération des détenus politiques permit aux Ukrainiens de s'organiser pour défendre leurs droits. En 1989, le Mouvement national ukrainien, Roukh, fut créé. Lors des élections de mars 1990, les partis ukrainiens du bloc démocratique ont alors obtenu environ 25% des sièges au Parlement. Sous l'influence des députés démocrates, le Parlement adopta, le 16 juillet 1990, la Déclaration sur la souveraineté politique de l'Ukraine. Ce fut le premier pas vers l'indépendance complète de l'Ukraine. Celle-ci fut proclamée le 24 août 1991 et confirmée par le référendum du 1er décembre 1991: 90,5% d'électeurs votèrent pour l'indépendance.
L’Ukraine est reconnue par la plupart des Etats du monde, notamment toutes les grandes puissances et le Vatican, avec lesquels elle entretient des relations diplomatiques.
Notes©Copyright 1998 Wolodymyr KOSYK - L'Ukraine - L'Est européen - Ukraine Europe